중국 최고 명문대를 졸업한 엘리트가 멕시코 최대 마약왕으로 변신했다가 체포돼 미국으로 송환된 사연이 뒤늦게 알려져 화제다.

연합뉴스에 따르면 13일(현지시간) 영국 BBC 방송은 이 남성의 행적을 보도했다. 주인공인 장즈둥(39)은 지난 2010년 베이징대 스페인어과를 졸업한 엘리트로, 지난 2024년 멕시코 당국에 붙잡혀 미국에서 재판을 받고 있다.

장 씨는 졸업 후 멕시코로 건너가 현지 중국 광산회사에 입사해 고위직에 오르며 능력을 인정받았다. 대학 동창이자 같은 회사에 다닌 알렉스(가명)는 BBC에 "협상 능력이 뛰어났고 어떤 환경에서도 잘 적응하는 사람"이라고 그를 회상했다. 그러면서 "멕시코에서 사업을 하다 보면 현지를 장악한 마약 카르텔 등 범죄 조직과 얽히기 마련"이라며 "그는 지역에서 중요한 인물이라면 누구와도 관계를 맺을 수 있었다"고 덧붙였다.

그가 다니던 회사는 지난 2013년 파산했지만, 장 씨는 중국으로 돌아가지 않았다. 이후 1∼2년 뒤부터는 사회관계망서비스(SNS) 위챗을 통해 베이징대 스페인어과 동문들에게 유리한 환율로 달러를 환전해주겠다는 글을 올리기 시작했다고 한다. 지인들은 그가 돈세탁에 손을 댄 것으로 여겼다. 지난해 미국 법원에 제출된 소장에 따르면 장 씨는 지난 2016년 6월부터 대규모 마약 밀매·자금세탁 조직을 운영한 혐의를 받는다.

카르텔 내부에서 그의 위상은 빠르게 올라갔다. 멕시코 마약 카르텔의 고위급 조직원 엔리케(가명)는 BBC에 "조직에서 장 씨가 '펜타닐의 왕', '왕 형님(Brother Wang)'으로 불렸다"며 "정말 중요한 사람이었다. 최고였다"고 말했다. 그는 "(장 씨가) 카르텔 두목 중 한 명의 여성 친척과 연인 관계를 맺으면서 핵심 인물들과 급속도로 가까워졌다"고 전했다.

장 씨는 헤로인보다 50배 강력한 펜타닐을 멕시코에서 생산·유통하는 데 핵심 역할을 한 것으로 보인다. 그가 체포된 뒤 한 카르텔 조직원이 "처음부터 다시 새로운 경로를 구축해야 했다"고 토로했을 정도다. 엔리케 역시 BBC에 "장 씨가 공급망을 구축했다"고 말했다.

펜타닐은 해마다 전 세계에서 수만 명의 목숨을 앗아가는 마약으로, 중국이 제조 원료인 전구체의 주요 수출국으로 지목돼 미·중 갈등의 한 축을 이루고 있다. 미국 정부는 지난해 12월 펜타닐과 전구체를 대량살상무기(WMD)로 지정하기까지 했다.

멕시코 당국은 장 씨가 코카인 1000㎏과 펜타닐 1800㎏ 이상, 필로폰 600㎏을 수출·유통해 연간 1억 5000만달러(약 2234억원) 이상의 마약 판매 수익을 올린 것으로 보고 있다. 장 씨가 지난해 미국 뉴욕 법정에 출두했을 당시 토드 블랜치 미 법무부 차관은 그를 "세계에서 가장 위험한 마약 밀매업자 중 한 명"이라고 규정한 바 있다.

장 씨는 지난 2024년 10월 멕시코 당국에 체포된 뒤 대담한 탈주극을 벌이며 다시 주목받았다. 멕시코 법원이 그를 교도소에 수감하는 대신 가택 연금하는 석연치 않은 결정을 내리자, 장 씨는 자택 벽에 구멍을 뚫고 달아난 뒤 제트기로 쿠바를 거쳐 러시아 국경까지 향했다. 그러나 러시아 국경 당국이 위조 서류를 적발해 그를 쿠바로 돌려보냈고, 결국 쿠바와 멕시코를 거쳐 미국으로 송환됐다.

그의 동문인 알렉스는 BBC 인터뷰에서 "(장 씨의) 체포 소식에 모두가 충격을 받았다"며 "아마 베이징대가 배출한 가장 유명한 인물 중 한 명일 것"이라고 씁쓸해했다.