Darcy Ribeiro, antropólogo, ensayista, novelista y político, falleció en 1997. La publicación en español de este libro, cuyo original en portugués apareció en 1996, constituye un homenaje a su memoria.

El gran desafío al que se enfrenta Brasil, dice el autor, es alcanzar la lucidez necesaria para concatenar sus energías y orientarlas políticamente, con clara conciencia de los riesgos de retroceso y de sus posibilidades de liberación y prosperidad. Este libro es un esfuerzo por aportar esa lucidez necesaria. Primero, con el análisis del proceso de gestación étnica que dio origen al pueblo brasileño; luego, con el estudio de las líneas de diversificación que plasmaron sus modos regionales de ser. Por último, con la crítica del sistema institucional en el ámbito del cual surgió y creció.